Por que o estresse dificulta a conexão de ideias?

O estresse tem uma reputação bem merecida de prejudicar a memória. A maioria de nós consegue evocar essa sensação sem esforço: a resposta perfeitamente preparada que desaparece da nossa mente no instante em que precisamos dela, ou a matéria que estudamos na noite anterior a um prazo final e que, quando finalmente a consultamos, mal conseguimos memorizá-la.

O que acontece em nossos cérebros quando o estresse interfere na aprendizagem? E, talvez ainda mais interessante: será que o estresse afeta nossa capacidade de associar ideias com fluidez, conectar pontos e até mesmo ser criativos?

Provavelmente todos nós sabemos a resposta por experiência própria. Sim. Mas como?

Um novo estudo de neuroimagem pode ter algumas respostas. Primeiro, um pouco de contexto.

Você vê a nova scooter de uma amiga, de um tom específico de azul claro, estacionada em frente à biblioteca da universidade, e sem nenhum esforço, conclui que ela provavelmente está lá dentro estudando. Ninguém lhe deu essa informação de bandeja. Você a construiu a partir de duas experiências distintas (sua amiga com a scooter e a scooter na biblioteca) que por acaso compartilhavam uma característica em comum, e seu cérebro as entrelaçou em uma conclusão sobre um lugar que você nem sequer consegue ver. Fazemos isso constantemente, de forma tão fluida que parece não acontecer, e essa é a diferença entre uma mente que apenas registra e uma mente que constrói um modelo funcional do mundo. A região responsável pela maior parte desse entrelaçamento é o hipocampo, e o processo tem um nome: integração da memória.

Que truque genial!

Isso importa muito além de amigos e patinetes. Construir estruturas coesas a partir de experiências relacionadas é como um estudante transforma fatos dispersos em compreensão, como uma testemunha monta um relato coerente a partir de vislumbres e como qualquer um de nós se apoia no passado para dar sentido ao presente. Quando essa trama se desfaz, tende a se manifestar em áreas que nos são muito importantes, incluindo psicose e transtornos de ansiedade, onde a dificuldade em conectar experiências relacionadas faz parte do quadro clínico.

Isso levanta uma questão óbvia, considerando o quanto da vida moderna é vivida sob, pelo menos, um nível moderado de estresse. Já sabemos, por décadas de pesquisa, que o estresse agudo é um poderoso editor da memória, fortalecendo de forma consistente a formação de novas memórias e dificultando a recuperação das antigas. E sabemos que o hipocampo é repleto de receptores para os mesmos hormônios do estresse que inundam o sistema quando estamos sob pressão (glicocorticoides como o cortisol). O que entendemos muito menos é o que o estresse faz com esse trabalho mais flexível e integrativo, a própria tecelagem da memória. Será que o estresse altera nossa capacidade de entrelaçar experiências separadas e inferir coisas que ninguém nunca nos disse diretamente?

Essa é a pergunta que um grupo liderado por Kai Schüren e Lars Schwabe, em Hamburgo, se propôs a responder, e eles acabaram de publicar seus resultados na revista Science Advances. O experimento é simples o suficiente para ser descrito enquanto se toma um café ou chá. No primeiro dia, os participantes aprenderam um conjunto de pares (vamos chamá-los de A e B, um rosto e um animal). No dia seguinte, metade deles passou pelo Teste de Estresse Social de Trier, que é o método padrão para pesquisadores induzirem estresse agudo em laboratório e é exatamente tão desagradável quanto parece: um discurso improvisado de entrevista de emprego e alguns cálculos aritméticos inversos, realizados diante de uma banca examinadora impassível vestida com jalecos brancos, enquanto uma câmera os filma. E não se esqueça das luzes fortes brilhando em seus rostos! Logo em seguida, todos aprenderam um segundo conjunto de pares que se sobrepunha ao primeiro (B e C, o mesmo animal agora associado a um objeto). Então, uma hora depois, veio a reviravolta sobre a qual ninguém os havia avisado: eles seriam capazes de inferir uma associação que nunca lhes havia sido ensinada, a associação entre A e C?

Então, o que aconteceu?

Ambos os grupos aprenderam os pares AB igualmente bem, ambos aprenderam os pares BC igualmente bem e ambos conseguiram recordar esses pares no teste final sem qualquer diferença entre os grupos, portanto, a matéria-prima estava claramente intacta. O que o estresse prejudicou foi a inferência, a capacidade de juntar as peças em algo maior do que qualquer uma delas isoladamente (A ligado a C). Quando os pesquisadores usaram ressonância magnética funcional (fMRI) para analisar a atividade cerebral relacionada dos participantes, eles entenderam o porquê: durante a segunda sessão de aprendizado, os cérebros estressados ​​reativavam a memória antiga relacionada muito menos do que os cérebros não estressados, e quanto menos o hipocampo de uma pessoa se iluminava com essa memória antiga, pior era seu desempenho na inferência posterior. Nada havia sido apagado; o que o estresse fez foi impedir que o cérebro mantivesse a nova experiência e a antiga em mente juntas por tempo suficiente para associá-las. Em outras palavras, o estresse prejudicou a recuperação espontânea de memórias anteriores relacionadas durante a nova codificação. Durante o estresse, esses pares de memórias antigas não puderam ser evocados para ajudar a conectar os pontos entre A e C.

Agora, vamos às partes chatas que nos lembram que a ciência não é um mar de rosas (por mais que a imprensa popular queira uma história sem ressalvas). Tratava-se de cento e vinte e um jovens adultos saudáveis, selecionados para excluir qualquer pessoa com transtorno de ansiedade ou humor, expostos a um único e intenso estresse em laboratório. Essas associações foram estudadas em um aparelho de ressonância magnética, o que é bem diferente de uma pessoa que vem se preocupando há anos e, em seguida, teve que defender sua decisão durante uma apresentação para um grande grupo de colegas de trabalho. Onde isso nos deixa (e por que eu me daria ao trabalho de escrever sobre este estudo)? O que temos é um estudo real, mecanicista e meticulosamente conduzido (um projeto realmente cuidadoso e bem pensado), mas que não conecta diretamente os pontos com o mundo real, especialmente com o da saúde mental, como a ansiedade, onde as pessoas estão constantemente elevando seus níveis de cortisol por se preocuparem.

Feitas essas ressalvas, o trabalho ainda apresenta um problema real para quem trata a ansiedade, e quero destacá-lo como um problema, em vez de disfarçá-lo como uma solução. A ansiedade geralmente é descrita em termos de generalização excessiva. A descoberta clássica é que cérebros ansiosos espalham o medo de forma muito ampla, tratando algo seguro como perigoso porque se assemelha vagamente a algo que antes não era. Isso parece ser o oposto do que este estudo descobriu, onde o estresse fez com que o cérebro mantivesse as coisas muito separadas. Como esses dois fenômenos coexistem na mesma mente? Meu melhor palpite (e é apenas um palpite, do tipo que eu gostaria de testar antes de afirmar) é que eles funcionam em sistemas diferentes, puxando em direções opostas ao mesmo tempo: o circuito do medo espalha a ameaça por tudo que rima com perigo, enquanto o mecanismo do hipocampo que permitiria integrar a contra-evidência tranquilizadora (“Eu já senti exatamente isso e fiquei bem”) se silencia exatamente no mesmo instante. As associações assustadoras se generalizam, enquanto as reconfortantes não conseguem se conectar. Se isso for ao menos parcialmente verdade, trata-se de um soluço evolutivo bastante cruel, e coincide de forma desconfortável com o que observo acontecer na minha clínica.

Tudo isso nos leva de volta às pessoas com quem trabalho na minha clínica. O que mais desejamos que uma pessoa ansiosa seja capaz de fazer no momento presente — acessar memórias de centenas de ondas anteriores de ansiedade e preocupação para sentir, e não apenas repetir, que esta também passará (ou qualquer outra coisa que lhe tenham dito para relaxar) — é, em si, um ato de integração da memória, e provavelmente depende da atividade do hipocampo, que o estresse parece suprimir justamente quando está no auge. Dizer a alguém para se lembrar de que já fez isso antes é pedir à parte sobrecarregada do cérebro que faça a única coisa que lhe foi bloqueada. A distância entre o que ela já sabe e o momento presente é uma ponte intransponível.

No meu próprio trabalho de laboratório, as práticas que parecem realmente ajudar nesses momentos tendem a não passar por esse tipo de recuperação: conectar-se com a sensação bruta no corpo, ter curiosidade sobre como a ansiedade realmente se manifesta, em vez de se concentrar nas ameaças que ela representa para as próximas 24 horas, tudo isso funciona no presente e não precisa construir nenhuma ponte cognitiva. Há anos me pergunto por que a frase “simplesmente lembre-se da última vez” não funciona tão bem com pessoas que se lembram perfeitamente da última vez. Este estudo me leva a suspeitar que parte da resposta é que, no momento em que mais precisamos, a conexão que transforma a memória em inferência útil é a mesma que constrói essa ponte, momentaneamente apagada pelo estresse.

É por isso que peço aos meus pacientes na clínica e aos participantes do meu programa “Superando a Ansiedade” que comecem com uma prática de ancoragem para que possam reativar suas funções cognitivas de inferência ANTES de tentarem dar o próximo passo. (Veja meus artigos anteriores sobre a Respiração dos Cinco Dedos e o Truque Simples dos Olhos para mais informações). E este novo estudo sugere por que isso pode ser tão importante: o estresse e a ansiedade nos mantêm presos a padrões de pensamento (e aprendizado) muito concretos, de modo que (figurativa e literalmente) não conseguimos abrir nossas mentes para fazer conexões ou resolver problemas, muito menos acessar nosso lado mais criativo.

O trabalho que ajuda a lidar com o estresse e a ansiedade não se concentra tanto em fornecer novas informações às pessoas, mas sim em manter ativa a parte do cérebro que já contém tudo o que elas precisam saber